淬火后鋁合金壓鑄件的強度、硬度隨時間增長而顯著提高的現象，稱為時效。時效可以在常溫下發生，稱自然時效，也可以在高于室溫的某一溫度范圍內發生，稱人工時效。原理鋁合金壓鑄件的時效硬化是一個相當復雜的過程，它不僅決定于鋁合金壓鑄件的組成、時效工藝，還取決于鋁合金壓鑄件在生產過程中造成的缺陷，特別是空位、位錯的數量和分布等。目前普遍認為時效硬化是溶質原子偏聚形成硬化區的結果。
鋁合金壓鑄件淬火加熱時，合金中形成了空位，在淬火時，由于冷卻快，這些空位來不及移出，便被“固定”在晶體內。這些在過飽和固溶體內的空位大多與溶質原子結合在一起。由于過飽和固溶體處于不穩定狀態，必然向平衡狀態轉變，空位的存在，加速了溶質原子的擴散速度，因而加速了溶質原子的偏聚。鋁合金壓鑄件硬化區的大小和數量取決于淬火溫度與淬火冷卻速度。淬火溫度越高，空位濃度越大，硬化區的數量也就越多，硬化區的尺寸減小。淬火冷卻速度越大，固溶體內所固定的空位越多，有利于增加鋁合金壓鑄件硬化區的數量，減小硬化區的尺寸。沉淀硬化鋁合金壓鑄件系的一個基本特征是隨溫度而變化的平衡固溶度，即隨溫度增加固溶度增加，大多數可熱處理的的鋁合金壓鑄件都符合這一條件。
